La epilepsia es una enfermedad crónica del sistema nervioso que se caracteriza por la presencia de crisis epilépticas. Según la Liga Internacional contra la Epilepsia, la epilepsia es “una alteración cerebral caracterizada por la predisposición permanente para generar crisis y por las consecuencias neurobiológicas, cognitivas, psicológicas y sociales derivadas de esta condición, siendo posible su diagnóstico tras una crisis aislada (no provocada)”.

La epilepsia puede afectar a cualquier persona. 

Hay dos momentos en la vida en que es más frecuente presentar epilepsia:

• La infancia. El momento con mayor probabilidad de presentar crisis es en los primeros meses de vida. A partir del primer año, la probabilidad de padecer crisis disminuye, manteniéndose estable durante la primera década, y volviendo a descender en la adolescencia.

• La senectud. Es a partir de los 50 años cuando vuelve a aumentar el riesgo de presentar crisis epilépticas, especialmente a partir de los 70 años.

La epilepsia se diagnostica cuando las crisis epilépticas se presentan de forma espontánea e imprevisible, más allá del momento en que la persona ha sufrido la lesión cerebral, o bien en aquellos casos en los que no se puede demostrar una lesión en el cerebro. La epilepsia puede afectar a todos los animales, incluidos los domésticos: perros, gatos, conejos o ratones. Por lo tanto, también aparece en todos los humanos, independientemente de la edad, sexo, raza o situación geográfica.

Existen dos tipos de crisis: las focales y las generalizadas. A su vez, se dividen en crisis de ausencia, clónicas, atónicas, mioclónicas, tónicas, etc.

La epilepsia puede aparecer junto con otras afecciones, como depresión, dificultad para pensar, alteraciones de la memoria, problemas de aprendizaje, dificultad para concentrarse, ansiedad, pérdida de visión o pérdida auditiva.

Tanto en adultos como en niños, la primera crisis suele ir seguida de una evaluación a fondo para ayudar al médico a decidir si recomienda un tratamiento preventivo con medicamentos antiepilépticos o si adopta una actitud expectante, en caso de que se produzca una nueva crisis.

El factor más importante para decidir si se debe iniciar el tratamiento farmacológico tras una sola crisis es la probabilidad de futuras crisis. Los médicos utilizan pruebas de diagnóstico y una evaluación cuidadosa de la crisis en sí para determinar el riesgo de recurrencia. La edad, el historial familiar y las posibles causas de la convulsión son algunos de los factores que se toman en cuenta. También se consideran aspectos importantes como la imposibilidad de conducir, el embarazo o el impacto en la vida laboral.

Un niño o niña con epilepsia puede enfrentar mayores dificultades en el aprendizaje, ya que su afección suele impactar en sus funciones ejecutivas: control inhibitorio, memoria de trabajo y flexibilidad.

Los principales procesos afectados por la epilepsia son la lectoescritura, el lenguaje y la comunicación, así como la memoria y la atención socioemocional.